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楝树高度可达10米或更高，作为落叶乔木，其树冠宽广而平展。
树皮灰褐色，纵裂，枝条广展，小枝有叶痕。
叶为2-3回奇数羽状复叶，长20-40厘米。
小叶对生，卵形、椭圆形至披针形，顶生一片通常略大，长3-7厘米，宽2-3厘米。
叶边缘有钝锯齿，幼时被星状毛，后两面均无毛。
圆锥花序约与叶等长，花芳香。
花瓣淡紫色，倒卵状匙形，长约1厘米，两面均被微柔毛。
核果球形至椭圆形，长1-2厘米，宽8-15毫米，内果皮木质。
花期在4-5月，果期在10-12月。
主要分布于中国黄河以南各省区，如辽宁、北京、河北、山西、陕西、甘肃等地均有分布。
国外则广泛分布于东南亚地区、东亚、马来半岛、亚洲热带、亚洲亚热带、印度等地。
楝树喜温暖湿润气候，耐寒、耐碱、耐瘠薄。
对土壤要求不严，在酸性土、中性土与石灰岩地区均能生长。
在深厚、疏松肥沃、排水良好、富含腐殖质的砂质壤土栽培中生长最佳。
楝树的花、叶、果实、根皮均可入药，具有多种药用功效。
如用根皮可驱蛔虫和钩虫（但有毒，用时要严遵医嘱），根皮粉调醋可治疥癣，用苦楝子做成油膏可治头癣等。
楝材质优良，木材淡红褐色，纹理细腻美丽，有光泽，坚软适中，抗虫蛀，易加工，是制造高级家具、木雕、乐器等的优良用材。
从楝叶、枝、皮和果的皮肉中分离、提炼出的楝素可用于生产牙膏、肥皂、洗面奶、沐浴露等产品。
楝树耐烟尘，抗二氧化硫能力强，并能杀菌，适宜作庭荫树和行道树，是良好的城市及矿区绿化树种。
楝树在中国文化中有着一定的地位，如在端午节时，人们有用楝叶包裹粽子和佩戴在身的习俗，以利用其防虫的特性。