1：若接头受一对拉力P的作用其挿的受力情形与mnpq的自由体图如下所述：在mn与pq两断面上存在与断面平行的内力V称为剪力单位面积上的剪力称为剪应力。如mn与pq断面上的剪应力是均匀分布的话则剪应力τ=V/A其中A为断面积。
将上述观念推广则一受力物体在某一点的应力状态如图所示各平面上与该平面平行的应力均称为剪应力譬如τyz系作用在与y轴垂直的平面上但指向z轴。其他如τyxτxyτxzτzxτzy等均为剪应力。
流体运动时因流向横断面(cross section)上有流速的差异而发生的剪力效应以单位面积所受的剪力表现之称为剪应力。剪应力之发生有因流体分子黏性而存在者称为黏性剪应力表为τ?＝μ?du/dy；有因乱流之扰动产生横断面上有流向的动量的传输而表现出来的剪力效应者称为乱流雷诺兹应力(turbulent Reynolds shear stress)如 及等均是。迄今不论是黏性剪应力或乱流剪应力学理上咸认为与流向横断面上之流速梯度有关。其比值称为分子黏性系数及乱流涡乱黏度(eddy viscosity)。不过乱流剪应力的详细机制及组成方程则尚未有定论。
应力之定义为物体单位面积上所受之力。因为力及受力面积皆存方向性（向量）根据其定义应力为一二阶张量(second order tensor)在三维空间内有九个分量其中三个称之为正应力(normal stress)用以表示施力在单位受力面积上之投影量在液体中之压力即为正应力；其余六个分量称之为剪应力表示包含于受力面积上施力分量之大小。所谓的流体即定义为在剪应力之作用下产生连续性地变形之物质而不论剪应力之大小。剪应力与伴随之流体变形速率间之关系为研究黏性流体力学之基石。流体变形速率亦称剪率(shear rate)。附图为一二维直角座标系中应力符号之说明。
图中σxxσyy分别为法线为平面及平面上之正应力τyx为作用于法线为Y向之平面而方向为x轴正向之剪应力。在二维空间时应力张量有4个分量亦即σxxσyy τxy及τyx。