1：「目的论」一词包括三个不同的概念：一是神学中的目的论论证(Teleological Argument)：二是科学中的目的论解释(Teleological Explanation)；三是伦理学中的目的论伦理学(Teleological Ethics)。
1.神学中的目的论论证试图证明上帝存在又称为设计的论证(argument from or to design)；其主要论点为：在这个宇宙中万事万物搭配得如此巧妙协调人者如星球之运行小者如手与眼的关系这协调的整体绝不是偶然的而是出自一个设计者这个设计者就是上帝。目的论的论证、存有论的论证(Ontological Argument)和宇宙论的论证(Cosmological Argument)是十八世纪欧洲神学中圆述上帝存在的三大论证。这种论证今人不满意处有三：第一宇宙的和谐运作也许只是机缘凑巧也许是自然演化的结果未必是上帝设计的结果。第二英哲休姆(D. Hume 1711~1776)认为只有在两件可观察的事物状态之间才可能有因果关系但是上帝并不是可观察的事物状态所以宇宙与上帝之间不可能有因果关系；换言之上帝不可能是宇宙的创设者。第三假如上帝是宇宙的创设者谁又创造了上帝？假如说是上帝创设了自己宇宙中就有一个东西是不能解释的；假如上帝是由他物所创那么这他物又是由谁所创呢？
2.就目的论是科学上的一个概念言在科学中尤其是生物学及心理学以事物（如植物、动物、人类或某一现象）所可能有的功能或目的来解释或了解事物就是目的论的解释如用动物求食为动物的生活目标来解释动物的行为用棋手追求赢棋来解释下棋活动的性质。目的论的解释所遭致的主要批评是：在许多目的论的解释事例中如果抛开「功能」和「目的」两个概念仍然可以把事物解释清楚所以目的论的解释并不是绝对必需的。
3.就目的论的伦理学是道德哲学中的概念而言与之相对的是义务论的伦理学(Deontological Ethics)；其基本主张为：判断行动是否合乎道德的要求或是否应为义务的标准在于行动的结果是否能创造人最大的利益如果能即合乎道德并为所应负之义务。功利主义(Utilitarianism)就是典型的目的论的伦理学。亚里斯多德(Aristotle 384~322 B.C.)的道德哲学也是一种目的论主张行动之所以成为道德的行动在于其能促成人之为人所应有的目的。